La distancia oficial del maratón es de 42 kilómetros y 195 metros (42.195 Kms). Esta es una longitud arbitraria para esta carerra.

El primer maratón celebrado en las olimpíadas de Atenas en el 1896 midió 40 kilómetros (desde la ciudad de Maratón hasta la ciudad de Atenas).

El maratón en la olimpíada de 1900 en París midió 40.26 kilómetros, el del 1904 en San Luis EE.UU midió 40 kilómetros, el del 1908 en Londres midió 42.195 kilómetros (comenzó frente al castillo de Windsor y a último minuto cambiaron la llegada en el estadio frente al palco de la familia británica para que pudieran ver la llegada). Esta distancia no fue oficializada inmediatamente. En la olimpíada del 1912 en Estocolmo el maratón midió 40.2 kilómetros y en la del 1920 en Amberes (Bélgica) midió 40.75 kilómetros. En el 1916 no se celebraron las olimpíadas debido a la primera guerra mundial.

En el 1921 la Asociación Mundial de Atletismo Amateur, hoy la Asociación Mundial de Atletismo, adoptó la distancia de Londres 1908 para todos los futuros maratones olímpicos. Inmediatamente el maratón de Boston, el mas antiguo del mundo que se celebra anualmente, adoptó esta medida.